Beobachtungen der Meeresoberflächentemperatur im tropischen Pazifik für die letzten 100 Jahre zeigen eine Verstärkung der interannualen Variabilität, d. h. der Schwankungen von Jahr zu Jahr. So wurde z. B. das "Jahrhundert El Niño Ereignis" der Jahre 1982/1983 noch vom El Niño 1997/1998 übertroffen. Ferner ist eine Häufung von El Niño Situationen in den neunziger Jahren zu verzeichnen. Es drängt sich daher die Frage auf, in wieweit der anthropogene (vom Menschen verursacht) Treibhauseffekt ENSO beeinflusst. Um diese Frage näher zu untersuchen, haben Timmermann et al. (1998) eine Treibhaussimulation mit einem globalen gekoppelten Ozean-Atmosphäre-Modell, das ENSO, realistisch simuliert und analysiert. Dabei wurde das Modell im Jahre 1860 initialisiert und mit beobachteten Treibhausgaskonzentrationen angetrieben. Zukünftige Konzentrationen wurden bis zum Jahr 2100 vorgeschrieben.

Die Veränderungen in der Meeresoberflächentemperatur des tropischen Pazifiks infolge des anthropogenen Treibhauseffekts sind den während El Niño Ereignissen beobachteten sehr ähnlich: Der Ostpazifik erwärmt sich mit etwa 3oC bis zum Jahr 2100 (Abb. 7) sehr viel stärker als der Westpazifik, dessen Temperatur sich nur um etwa 1oC erhöht. Dies bedeutet, dass El Niño-ähnliche Situationen künftig sehr viel häufiger auftreten werden, falls der weltweite Ausstoss von Treibhausgasen, vor allem des CO2, nicht drastisch gesenkt wird. Dem langfristigen Erwärmungstrend im Ostpazifik überlagert ist eine zunehmende interannuale Variabilität, wobei sich vor allem die kalten Ereignisse (La Niñas) verstärken, was deutlich anhand der Abbildung 7 zu erkennen ist. Vorläufige Ergebnisse deuten an, dass Veränderungen in der Ozeanzirkulation die Veränderungen in der Statistik der interannualen Variabilität hervorrufen.